Le 6 mai 1931, l’Exposition coloniale débute, et dure jusqu’en novembre. Elle accueille plus de 33 millions de visiteurs, qui ont l’impression de faire le tour du monde en 1 à 4 jours. C’est la première fois qu’est organisée une Exposition d’une telle ampleur pour montrer au public ce que sont les colonies, les populations qu’on y trouve, les « richesses ». Elle est localisée dans le bois de Vincennes sur un espace de 110ha. A cette occasion, on construit le Musée permanent des colonies, qui deviendra ensuite Musée national de l’histoire de l’immigration. Il s’agit également de montrer la faune exotique. Un petit zoo temporaire est ouvert, montrant 5 éléphants, 20 lions, 140 singes, 4 girafes, 4 buffles, 15 antilopes, 12 autruches, 8 zèbres et 200 oiseaux.