La dame de fer est inaugurée le 15 mai 1889. C’est un monument clivant : admirée pour son génie industriel et sa hauteur de 300m, la tour est accusée de défigurer le paysage. Mais après tout, ce n’est pas grave, elle n’est là que pour quelques mois, le temps que passe l’Exposition universelle de 1889, pour laquelle elle a été construite. C’est sans compter sur son succès et sur l’opiniâtreté de Gustave Eiffel. En une semaine, alors que les ascenseurs ne sont pas encore en service, la Tour accueille déjà 30 000 visiteurs. 2 millions de visiteurs l’escaladeront pendant l’Exposition. Tous les bâtiments de l’Exposition finissent par être démantelés, mais Eiffel s’obstine à montrer la nécessité de conserver sa tour. Son bureau est d’ailleurs installé au 3^e étage. Il y fait des recherches scientifiques et publie un atlas de météorologie.